水中雜質包括挾帶的粗大物質、懸浮物、膠體和溶解物。粗大的（de）物質如河（hé）中漂浮的水草、垃圾、大型水生物、廢水（shuǐ）中的砂礫以及大塊汙物等。給水工程中，粗大雜質由取水構築物的設施去除，不列入水處理的範（fàn）圍（wéi）。

廢水處理中，去除粗大的雜質一般（bān）屬於水的預處理部分。懸浮物（wù）和膠體包括泥（ní）沙、藻類、細菌、病毒以及水中原有的和（hé）在水處理過程中所產生的不溶（róng）解物質等。溶解物有無機鹽類、有機化合物和氣體。去除水中雜（zá）質的處理（lǐ）方法很多，主要方法的適用（yòng）範（fàn）圍可以大致按雜質的粒度來劃分(圖1)。由於原水所含的雜質和成品水可允許的雜質在種類和濃度上差別很大，水處（chù）理過程（chéng）差別也很大。

就生活用水(或城鎮公共給水)而論（lùn），取自高質（zhì）量水源(井水或防護（hù）良好的給水（shuǐ）專用水庫（kù）)的原水，隻需消毒即為成品水;取自一般河（hé）流或（huò）湖泊的（de）原水，先要（yào）去除泥沙等致濁雜質，然後消毒;汙（wū）染較嚴重的原水，還需去除有機物（wù）等汙染物;含有鐵、錳的原水（shuǐ）(例如某些井水（shuǐ）)，需要去除鐵、錳。生活用水可以滿足一般工業用水的水質要求（qiú），但（dàn）工業用水有時需要進一步的加（jiā）工，如進行軟化、除鹽等。

當廢水的排放（fàng）或再用的水質（zhì）要（yào）求較（jiào）低時，隻需用篩除和沉澱等方法去除粗（cū）大雜質和懸浮物(常稱一級處（chù）理);當要求去除有機物時，一般在一（yī）級處理後采（cǎi）用生（shēng）物處理法(常稱二級（jí）處理)和消毒;對（duì）經過生物處理後的廢水，所進行的（de）處理過程統稱三級（jí）處理或深度處理，如當廢水排入的水體需要防止富營（yíng）養（yǎng）化所進行的去除氮、磷過程即（jí）屬於三級處理(見水的物理化學處理法)。當廢（fèi）水作為水源時，成品水水質（zhì）要求以及相應的加工流程隨其用途而定。理論（lùn）上，現代的（de）水（shuǐ）處理技術，可以從任何劣質水製取任何高質量的成品水。